La “danza macabra” o “danza de la muerte”, es considerada una expresión artística de la baja Edad Media que abordaba la muerte desde una perspectiva universal, sin importar el estatus, edad o condición, en algún momento todos bailaremos la danza macabra.
Ante los horrores del siglo XIV, como las constantes hambrunas, la Guerra de los Cien Años en Francia y, sobre todo, la Peste Negra, que fueron asimilados culturalmente en toda Europa, aumentó la posibilidad de sufrir una muerte súbita y dolorosa, lo cual tuvo como una consecuencia directa el aumento de la necesidad religiosa de penitencia, y también evocó un deseo de divertirse mientras aún era posible; un último baile como consuelo y despedida. La danza macabra combina ambos deseos en muchos aspectos. Similar a las obras de misterio medievales, la alegoría de la danza con la muerte fue originalmente un poema de diálogo para recordar a la gente lo inevitable de la muerte y aconsejarles enfáticamente que estén preparados en todo momento para su llegada.
Foto: Michael Wolgemut, The Dance of Death, 1493 /,Wikimedia CommonsAunque existen algunos ejemplos anteriores en la literatura, la primera danza macabra plástica se remonta al año 1424. Era un gran fresco pintado en la arcada abierta del osario del cementerio de los Santos Inocentes de París. El fresco, extendido a lo largo de una sección larga de muro y visible desde el patio abierto del cementerio, representaba figuras humanas (masculinas) acompañadas de esqueletos retozando en una larga procesión. Un verso inscrito en la pared debajo de cada una de las figuras vivientes explicaba la posición de la persona en la vida, ordenada en orden de estatus social desde papa y emperador hasta pastor y granjero. Los esqueletos sonrientes y danzantes se burlaban de los vivos ante su consternación.
Foto: Bernt Notke, Danse Macabre, 1499 /Wikimedia CommonsInspirándose en el fresco de París, aparecieron más representaciones de la danza macabra a lo largo del siglo XV. Según la historiadora del arte Elina Gertsman, las imágenes se extendieron primero por Francia y luego a Inglaterra, Alemania, Suiza y partes de Italia y Europa del Este. Aunque algunos de estos frescos, murales y mosaicos sobreviven hasta nuestros días, muchos otros se han perdido y ahora solo se conocen a través de referencias de archivo.
Una de las representaciones más famosas fue el friso de 1463 de Bernt Notke en la iglesia de Santa María en Lubeck, en Alemania. Frente a un paisaje de la ciudad circundante, 24 figuras, desde el papa hasta el campesino y el cadáver, fueron conducidas en una cadena de movimiento de tamaño natural por un esqueleto con una flauta. Fue destruido en un bombardeo aliado de 1942 durante la Segunda Guerra Mundial.
Foto: Bernt Notke, Lübecker Totentanz, 1463 / Wikimedia CommonsA medida que la popularidad del tema continuó hasta principios del siglo XVI, otros artistas e impresores hicieron sus propias versiones de la danza macabra. La más conocida de ellas es una serie creada por el artista Hans Holbein el Joven entre 1523 y 1526, que se vendió por primera vez como xilografías individuales y luego se publicó en forma de libro en 1538. La versión de Holbein de la danza macabra resultó tan popular que, cuando murió en 1543, circulaban docenas de copias además de las impresiones oficiales. Aunque los grandes murales públicos, esculturas y frescos que originalmente representaban la danza macabra pasaron de moda después del siglo XVI, las impresiones de Holbein se han mantenido bien conocidas hasta el día de hoy. Los artistas continuaron encontrando inspiración en la danza macabra durante los siguientes siglos, cambiando estilos y formatos para adaptarse a su época.
Foto: Holbein, Danse Macabre /Wikimedia CommonsDe 1814 a 1816, el artista inglés Thomas Rowlandson publicó The English Dance of Death, una serie de caricaturas satíricas en las que caricaturas estereotipadas de hombres y mujeres ingleses son objeto de burlas de esqueletos con destinos apropiadamente satíricos y crueles. Las caricaturas iban acompañadas de versos, escritos por el poeta cómico William Combe, “Doctor Syntax”.
Otro ejemplo es el grabado en madera de Alfred Rethel de 1851, Death as Strangler. Basado en una historia de la primera aparición del cólera en Francia, presenta un esqueleto vestido con una túnica de monje, pavoneándose al ritmo de la música que toca en un violín. Detrás de él hay cadáveres disfrazados, abatidos por la enfermedad.
En 1861, el artista francés James Tissot exploró el tema en una pintura exhibida en el Salón de París, que representa una línea de bailarines humanos con esqueletos en la cabeza y la cola de la procesión. Casi siete décadas después, en 1929, incluso Walt Disney elaboró su propia adaptación de la alegoría con The Skeleton Dance, un corto animado en el que los esqueletos se levantan de sus tumbas y bailan, la música se toca con instrumentos hechos con sus propios huesos.
La muerte ha sido durante mucho tiempo uno de los temas y elementos visuales más comunes en el arte, el teatro, la poesía y la música. La danza macabra es un concepto medieval sobre el poder de la muerte, no importa quién eres o de dónde vienes, la muerte nos encuentra a todos. Es un simple recordatorio de que el baile siempre está al acecho.
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