La compagnia aerea low cost easyJet punta sugli aerei a idrogeno per raggiungere le emissioni nette a zero entro il 2050, scommettendo che questa nuova tecnologia rivoluzionerà l’impatto ambientale dei voli nei prossimi decenni.
Mentre la maggior parte delle compagnie aeree europee si concentra principalmente sui carburanti verdi, ricavati da biocarburanti di scarto e carburanti sintetici per ridurre le emissioni, easyJet si è impegnata ad adottare per prima le tecnologie pulite.
“Per il nostro modello di business, quello dei voli a corto raggio, l’obiettivo finale è quello di volare a emissioni zero e con tecnologia zero”, ha dichiarato a EURACTIV Thomas Haagensen, direttore europeo di easyJet.
“Vogliamo assicurarci che gli investimenti in [carburanti sostenibili per l’aviazione] non distraggano dagli investimenti nell’idrogeno, per esempio, dove vediamo il futuro dell’aviazione a corto raggio”.
Mentre i carburanti sostenibili per l’aviazione (SAF) sono inclusi nel percorso di easyJet per l’abbattimento della produzione di CO2 entro il 2050, le nuove tecnologie costituiscono un pilastro fondamentale della strategia della compagnia aerea.
“Tutti devono iniziare a pensare alla tecnologia del futuro e all’idrogeno come potenziale soluzione”, ha dichiarato Haagensen.
Sebbene un volo senza emissioni sia visto come il Santo Graal per l’industria dell’aviazione, bisogna ancora superare una serie di barriere tecniche.
L’idrogeno è molto più voluminoso del cherosene e richiede quindi più spazio per essere immagazzinato, lasciandone meno per i passeggeri o le merci.
Per rimanere in forma liquida, deve essere mantenuto a una temperatura criogenica inferiore a 253 gradi Celsius, prima di essere convertito in gas per la combustione.
Poiché l’idrogeno gassoso brucia a una temperatura superiore a quella del cherosene, l’aereo deve essere adattato per resistere al calore estremo.
Saranno necessari anche cambiamenti negli aeroporti, con nuove infrastrutture di rifornimento e stoccaggio, oltre a un possibile ripensamento delle procedure di imbarco. Rimangono dubbi sulla sicurezza, in particolare sulla possibilità di rifornire gli aerei a idrogeno con i passeggeri a bordo.
L’idrogeno è “promettente”
Nonostante le sfide, si stanno facendo progressi. Nel novembre 2022 il costruttore britannico di motori Rolls Royce ha testato con successo un motore alimentato a idrogeno. Il test si è svolto a terra, ma l’ambizione a lungo termine è quella di effettuare test in volo.
Anche il più grande costruttore di aerei al mondo, Airbus, ha annunciato l’intenzione di testare un motore a reazione alimentato a idrogeno entro la metà del decennio.
Interrogato da EURACTIV sulle sfide del passaggio all’idrogeno, Haagensen ha affermato che i massicci investimenti nella ricerca e nei test permetteranno di superare le barriere.
“Ci sono molte ragioni per cui [l’idrogeno] è promettente. È facile da produrre; non ci sono limitazioni a parte l’energia rinnovabile per produrlo – non stiamo parlando di materiali rari, ecc. E ha una potenza tre volte superiore a quella del cherosene a parità di peso”, ha detto.
Per quanto riguarda gli aerei elettrici, che sono considerati una soluzione a emissioni zero per i viaggi brevi, easyJet è “aperta a qualsiasi soluzione” per raggiungere “l’obiettivo finale di avere un aereo a emissioni zero”, ha detto Haagensen.
“È proprio questo che vogliamo, senza misure intermedie come SAF e così via. L’elettrico potrebbe essere un’opzione, ma al momento sembra che l’idrogeno sia più promettente”, ha aggiunto.
Tasse sui voli
L’industria del trasporto aereo sta affrontando un periodo difficile, nel tentativo di riprendersi dalla crisi causata dalla COVID-19 e nel contempo di muoversi in una legislazione verde sempre più severa.
Oltre a soluzioni per incentivare l’uso di carburante verde, i legislatori dell’UE stanno considerando di tassare il cherosene per la prima volta.
Sul tema della crescente serie di misure ecologiche, Haagensen ha commentato che l’adozione di politiche che fanno aumentare indebitamente il costo dei voli va contro la volontà della maggior parte dei cittadini dell’UE.
“La questione non è se dobbiamo volare di meno, ma come possiamo volare meglio?”, ha affermato.
“Se si inizia a tassare e a ridurre i voli, cosa succede? In pratica si limita il volo ai pochi fortunati o alle persone più ricche, il che non è proprio quello che penso volesse l’Europa quando ha aperto il cielo europeo”.
Piuttosto che una tassa sul cherosene, easyJet preferirebbe tasse che seguano il principio “chi inquina paga”.
La tassa deve essere direttamente collegata alle emissioni di CO2 e non deve essere una tassa piatta”, ha affermato, in quanto una tassa con il principio “chi inquina paga” garantirebbe “un reale incentivo per le compagnie aeree a investire in nuove tecnologie, a investire in aerei più nuovi”.
Cattura del carbonio
Nonostante gli sforzi per ridurre le emissioni attraverso misure come aerei più efficienti, maggiori quantità di carburanti sostenibili per l’aviazione e tecnologie a zero emissioni, si prevede che entro il 2050 rimarrà una parte considerevole delle emissioni del trasporto aereo.
Da parte sua, easyJet prevede una riduzione del 78% delle emissioni di carbonio entro il 2050. Per raggiungere lo zero netto, il restante 22% delle emissioni dovrà essere catturato e immagazzinato.
A tal fine, la compagnia sta collaborando con Airbus per creare un impianto di cattura diretta dell’aria (DAC) negli Stati Uniti, che aspira il carbonio dall’atmosfera e lo inietta nel sottosuolo.
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