Le pecore non sono solo un animale ma anche un simbolo, non necessariamente positivo, di chi obbedisce agli ordini altrui e segue il capo senza farsi troppe domande: pensate per esempio al dispregiativo "pecorone". Ora un nuovo studio della Université Côte d'Azur sembra volerle vendicare, o quantomeno riconoscere loro una complessità sociale che va al di là della struttura "uno guida, gli altri seguono". Pubblicato su Nature, lo studio dimostra che, almeno in certe condizioni, le greggi di pecore non hanno un solo capo, ma si alternano democraticamente (e casualmente) alla guida del gruppo.
"Oggi tocca a me". Lo studio ha per ora un solo limite: è stato condotto su gruppi di piccole dimensioni, composti da 2 a 4 esemplari di femmine della stessa età. Queste mini-greggi sono stati osservati durante la giornata e da debita distanza (il luogo di osservazione era la cima di una torre vicino ai loro campi), per scoprire come si comportano quando non vengono guidate da un'"entità" esterna (per esempio, un pastore). Il team ha scoperto che le pecore alternano momenti in cui brucano l'erba ad altri in cui si muovono in gruppo in cerca di altri pascoli; e che ogni volta che si spostano, il gruppo cambia leader: una pecora si mette alla guida e le altre la seguono ordinatamente. Il nuovo capo è scelto ogni volta in maniera casuale, o almeno così sembra.
Meno conflitti, più cibo. In realtà, dietro questa forma di alternanza democratica ci potrebbero essere dei motivi pratici. Ogni esemplare, infatti, ha una diversa conoscenza dell'ambiente circostante: potrebbe, per esempio, conoscere la location di un prato particolarmente verdeggiante che le altre pecore non hanno mai visitato, e aspettare il suo momento di condurre per mostrarglielo. Inoltre, sapere che prima o poi toccherà a te "fare il capo" aiuta anche ad accettare con più serenità le decisioni degli altri leader, e a evitare possibili conflitti. Il limite dello studio è tutto nelle dimensioni delle greggi considerate: non sappiamo (ancora) se la "rotazione dei leader" avviene anche in gruppi più numerosi, e se la presenza di maschi cambia qualcosa in termini di leadership. Per il team che ha condotto la ricerca si preannunciano dunque altri viaggi in cima alla torre di osservazione.
La pecora delle Montagne Rocciose (Ovis dalli), che abita proprio la catena montuosa americana, vive in branchi di maschi e di femmine che rimangono però pressoché separati. Mentre le femmine sono occupate nella cura dei piccoli, i maschi passano il tempo in furiose lotte per la supremazia, tanto che il rumore dello scontro delle loro corna rimbalza per chilometri. La madre si occupa del piccolo per mesi senza lasciarlo mai solo, fino a che non è ritenuto capace di affrontare le impervie pendenze autonomamente: un fitto cuscino di peli sotto le zampe lo aiuta a non perdere aderenza.
Affettuosi, gentili, premurosi, sinceri, empatici; sono così i nati sotto il segno della Pecora. Persone comprensive nei confronti degli altri che si prodigano per gli amici e la famiglia fino a volte a diventare appiccicosi. Un po’ capricciosi e introversi i nati nell’anno della Pecora sono leali e generosi. Tutta un’altra storia invece se si parla di “pecora nera”: questo modo di dire, usato in molte lingue del mondo, descrive un membro di un gruppo che ha comportamenti molto distanti da quelli degli altri. Questo accade per associazione visto che la lana che produce la pecora dal vello nero è difficile da tingere per cui mal accettata dagli allevatori.
Un gregge di pecore che, dopo aver disceso la cima, si ferma a pascolare sulla sommità di una collina.
Un asino conduce un gregge di pecore al di là della strada vicino alla città di Sulaymaniyah nel nord dell'Iraq. I tradizionali cani pastore sono spesso spodestati da altre guide improvvisate.
Foto: © © David Butow/CORBIS SABA
Anche le comunissime pecore possono essere affette da melanismo, distinguendosi inequivocabilmente dal resto del gregge. Il significato negativo che viene dato all'appellativo "pecora nera" deriva dal fatto che, per gli allevatori, la lana bianca è considerata più pregiata perchè facile da colorare. Per questo motivo le – poche - pecore nere vengono quasi sempre tosate a parte o addirittura non tosate affatto. E come se non bastasse, questo simpatico animale è anche perseguitato dalla sfortuna: nell'isola scozzese di Hirta, infatti, il loro numero è drasticamente diminuito negli ultimi anni, al punto da essere considerate prossime all'estinzione. Secondo gli scienziati che studiano il fenomeno sarebbe una questione genetica: i geni del colore nero, infatti, portano con sé anche una ridotta capacità riproduttiva, condannandole all'estinzione.
Foto: © © Franz-Marc Frei/CORBIS
Il gelo di Arkhangai, Mongolia, ha ucciso gran parte delle pecore sulle quali si basa il sostentamento dei pastori nomadi. Quella nella foto cerca riparo sulla cesta di legno della ragazza.
Foto: © Alessandro Grassani, Italy, Professional Shortlist, Contemporary Issues, Sony World Photography Awar
