Alle 00:23 (ora italiana) di oggi 23 febbraio 2024, il lander lunare senza equipaggio Nova-C Odysseus della compagnia privata Intuitive Machines ha effettuato un atterraggio morbido sulla superficie della Luna. È la prima volta che una missione americana raggiunge la superficie lunare dopo le missioni Apollo di oltre mezzo secolo fa. Ed è la prima missione privata in assoluto ad allunare con successo
Dopo aver risolto i problemi di comunicazione, il controllo di volo ha confermato che Odysseus è in posizione verticale e sta per inviare dati e immagini (quella che vedete in apertura è una ricostruzione grafica).
Nova-C Odysseus era partita il 15 febbraio 2024 è partita dalla base del Kennedy Space Center alla volta della Luna. Nelle ultime ore aveva compiuto con successo le manovre di preparazione con cui si era inserita nell'orbita lunare. Anche la Nasa, che collabora alla missione nell'ambito dell'iniziativa "Commercial Lunar Payload Services", in vista delle future missioni Artemis, aveva comunicato che la sonda si era posizionata in un'orbita a 92 km dalla superficie lunare in attesa di compiere le manovre di allunaggio, che qualche ora fa sono state effettivamente compiute con successo.
Gli strumenti impiegati per raggiungere la superficie della Luna
Gli strumenti scientifici coinvolti nella fase che hanno preceduto l'allunaggio hanno funzionato correttamente, tra questi LN-1 (Lunar Node 1 Navigation Demonstrator) che ha stabilito comunicazioni in tempo reale con le stazioni terrestri tramite la Deep Space Network della NASA, e il sistema SCALPSS (Stereo Cameras for Lunar Plume-Surface Studies), che aveva il compito di catturare, grazie a quattro piccole telecamere, gli effetti sulla superficie lunare causati dal getto del motore durante la discesa. Queste immagini serviranno per realizzare una ricostruzione in 3D della polvere sollevata, che aiuterà le future missioni a scendere sulla superficie lunare con elevata precisione.
Dove è atterrato il lander Nova-C Odysseus (e perché proprio lì)
Il lander Nova-C è atterrato a circa 300 km dal Polo Sud lunare, in un cratere chiamato Malapert A, che si trova vicino al cratere più grande Malapert, che ha un diametro di circa 70 chilometri. È un'area di grandissimo valore scientifico perché oggetto di violenti impatti di asteroidi nel passato.
Nova-C Odysseus è abbastanza piccola: è alta 4,3 metri e ha un diametro di 1,6 metri. È dotata di 6 "zampe" in alluminio e a bordo trasporta 130 chilogrammi di esperimenti scientifici. Alla società privata americana che ha organizzato la missione, Intuitive Machines, la NASA ne ha affidati sei: questi serviranno all'ente spaziale americano per comprendere meglio com'è l'ambiente lunare in previsione delle future missioni umane di Artemis.