Alle 00:23 (ora italiana) di oggi 23 febbraio 2024, il lander lunare senza equipaggio Nova-C Odysseus della compagnia privata Intuitive Machines ha effettuato un atterraggio morbido sulla superficie della Luna. È la prima volta che una missione americana raggiunge la superficie lunare dopo le missioni Apollo di oltre mezzo secolo fa. Ed è la prima missione privata in assoluto ad allunare con successo
Dopo aver risolto i problemi di comunicazione, il controllo di volo ha confermato che Odysseus è in posizione verticale e sta per inviare dati e immagini (quella che vedete in apertura è una ricostruzione grafica).
Nova-C Odysseus era partita il 15 febbraio 2024 è partita dalla base del Kennedy Space Center alla volta della Luna. Nelle ultime ore aveva compiuto con successo le manovre di preparazione con cui si era inserita nell'orbita lunare. Anche la Nasa, che collabora alla missione nell'ambito dell'iniziativa "Commercial Lunar Payload Services", in vista delle future missioni Artemis, aveva comunicato che la sonda si era posizionata in un'orbita a 92 km dalla superficie lunare in attesa di compiere le manovre di allunaggio, che qualche ora fa sono state effettivamente compiute con successo.
Gli strumenti impiegati per raggiungere la superficie della Luna
Gli strumenti scientifici coinvolti nella fase che hanno preceduto l'allunaggio hanno funzionato correttamente, tra questi LN-1 (Lunar Node 1 Navigation Demonstrator) che ha stabilito comunicazioni in tempo reale con le stazioni terrestri tramite la Deep Space Network della NASA, e il sistema SCALPSS (Stereo Cameras for Lunar Plume-Surface Studies), che aveva il compito di catturare, grazie a quattro piccole telecamere, gli effetti sulla superficie lunare causati dal getto del motore durante la discesa. Queste immagini serviranno per realizzare una ricostruzione in 3D della polvere sollevata, che aiuterà le future missioni a scendere sulla superficie lunare con elevata precisione.
Dove è atterrato il lander Nova-C Odysseus (e perché proprio lì)
Il lander Nova-C è atterrato a circa 300 km dal Polo Sud lunare, in un cratere chiamato Malapert A, che si trova vicino al cratere più grande Malapert, che ha un diametro di circa 70 chilometri. È un'area di grandissimo valore scientifico perché oggetto di violenti impatti di asteroidi nel passato.
Nova-C Odysseus è abbastanza piccola: è alta 4,3 metri e ha un diametro di 1,6 metri. È dotata di 6 "zampe" in alluminio e a bordo trasporta 130 chilogrammi di esperimenti scientifici. Alla società privata americana che ha organizzato la missione, Intuitive Machines, la NASA ne ha affidati sei: questi serviranno all'ente spaziale americano per comprendere meglio com'è l'ambiente lunare in previsione delle future missioni umane di Artemis.
Quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin toccarono il suolo lunare, il 20 luglio 1969, fecero quello che ogni turista entusiasta avrebbe fatto: scattarono centinaia di foto, molte delle quali (come quelle in questo collage) sono passate alla Storia. Ma a documentare l'allunaggio ci sono anche decine di scatti meno noti pazientemente caricati dalla Nasa e dai collaboratori dell'Apollo Lunar Surface Journal su Flickr. Con alcuni di essi sono state ottenute foto panoramiche e GIF animate che mostrano quei momenti con incredibile dettaglio: ecco l'esperienza più vicina a un allunaggio che possiamo concederci (almeno per adesso).
Foto: © NASA
Dopo l'atterraggio dell'Eagle (il modulo lunare), e prima di uscire per l'attività extraveicolare, Armstrong e Aldrin scattarono queste foto del suolo lunare circostante. Il piano di missione prevedeva 4 ore di riposo per i due astronauti prima della EVA, ma Armstrong comunicò l'intenzione di non dormire e procedere non appena possibile. Ciò nonostante, la preparazione della "passeggiata lunare" richiese comunque quasi quattro ore. Tra le GIF animate realizzate ce n'è una molto efficace della Terra vista dalla Luna, che sembra "sorgere" proprio come il nostro satellite.
Foto: © NASA
Aldrin si prepara al suo primo passo sulla Luna: l'astronauta seguì Armstrong fuori dall'Eagle, circa 20 minuti dopo il "grande passo per l'umanità". La maggior parte delle foto dell'allunaggio ritrae proprio Aldrin, perché Armstrong aveva il ruolo ufficiale di fotografo. Aldrin aveva una fotocamera specifica, da usare per riprendere campioni e altri aspetti "tecnici".
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Foto: © NASA
Nelle 2 ore e 31 minuti di attività extraveicolare, Aldrin e Armstrong si allontanarono considerevolmente dall'Eagle. Armstrong arrivò a 120 metri di distanza dal lander, per fotografare il cratere orientale. In questo scatto composito e panoramico, si vede il modulo lunare a confronto con i grandi crateri del nostro satellite.
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Foto: © NASA
A passeggiata lunare finita, è tempo di rientrare. In questo collage di foto scattate dall'Eagle prima della partenza, Bob Farwell, collaboratore dell'Apollo Lunar Surface Journal, ha aggiunto l'immagine dei due cosmonauti che piantano la bandiera a stelle e strisce, scattata da una fotocamera montata sul lander. Guardandola si ha il quadro generale di come dovette apparire quella scena.
Vedi anche: I cimeli dell'allunaggio portati a casa da Armstrong
Foto: © NASA
Un ultimo scatto alla bandiera, prima di accendere i motori. Guarda anche la GIF animata dell'Eagle mentre ritorna al modulo di comando Columbia.
Foto: © NASA
Una foto di Aldrin che rimuove dal lander uno strumento, il sismografo passivo, per la rilevazione dei terremoti. Clicca per vedere la GIF animata.
Foto: © NASA
Luna, il ritorno. Con la prima missione del programma Artemis, entro tre o quattro anni l'uomo tornerà sulla Luna. Per saperne di più, leggi l'articolo Luna: andata e ritorno, di Emma Gatti, su Focus 352 (febbraio 2022).
Foto: © Focus n. 352 (febbraio 2022)
