Perché sbadigliamo? L'enigma dello sbadiglio e della sua contagiosità

È lo stesso vedere un parente o uno sconosciuto sbadigliare? Sbadigliamo allo stesso modo in inverno come in estate? Quello che la scienza sa – e non sa – di un fenomeno tanto comune quanto misterioso.

Tutti gli esseri umani sbadigliano. E anche molti animali. Ma sebbene sia qualcosa di così universale, per gli scienziati ci sono ancora molte incognite sul motivo per cui si verifica e su quale sia esattamente la sua funzione per il nostro organismo.

Lo sbadiglio è una profonda inspirazione attraverso la bocca, attraverso un ampio tratto della mascella. Dura circa 6 secondi ed è del tutto involontario: quando arriva il riflesso, non c'è modo di evitare lo sbadiglio (sì, di nasconderlo). Al massimo, gli esseri umani lo fanno circa 15 volte al giorno; e lo facciamo dalla nostra gestazione, visto che è dimostrato che anche i feti sbadigliano.

Quando si sbadiglia, "la respirazione che avviene è diaframmatica e questo è responsabile dell'attivazione del sistema nervoso parasimpatico -responsabile della regolazione del corpo quando riposiamo-", ha spiegato a 'La Vanguardia' la psicologa Soraya Bajat.

Molte ricerche sono state fatte sulle sue cause ed effetti. Fino alla metà degli anni '80, la teoria più ampiamente accettata collegava lo sbadiglio a bassi livelli di ossigeno nel sangue. Successivamente sono emerse indagini che lo mettevano in relazione con un aumento della vigilanza di fronte a possibili pericoli, ed è stato anche associato a una riparazione energetica di fronte alla fatica fisica.

La teoria che fino ad oggi non è stata confutata postula che lo sbadiglio abbia un ruolo nella regolazione termica del cervello. "Lo sbadiglio aumenta il flusso sanguigno al cranio, che può avere una serie di effetti, uno dei quali è il raffreddamento del cervello", ha spiegato Andrew Gallup, professore di psicologia alla State University di New York, che ha pubblicato molti studi sullo sbadiglio e le sue cause.

sbadigliare — Molti animali sbadigliano e si contagiano a vicenda con lo sbadiglio.

Si ritiene che quando la temperatura corporea subisce bruschi sbalzi, il cervello emetta un segnale che fa scattare uno sbadiglio. Questo atto ha la funzione di portare aria fresca al cervello, che aiuta a stabilizzarne la temperatura. Inoltre, lo sbadiglio migliora la circolazione sanguigna cerebrale e stimola i muscoli a mantenere il tono necessario nel tessuto vascolare.

Sebbene sia spesso associato al sonno, alla noia o alla stanchezza, è stato dimostrato che le persone sbadigliano anche a causa dell'ansia o dell'eccitazione.

"Finora, la risposta più onesta è che non sappiamo perché sbadigliamo", ha detto al New York Times Adrian Guggisberg, professore di neuroscienze cliniche all'Università di Ginevra.

La verità è che, dopo aver sbadigliato, proviamo una sorta di sollievo o ricarica di energia. Forse lo sbadiglio risponde a una combinazione di tutte le teorie che sono state proposte. Tuttavia, la cosa più curiosa dello sbadiglio è quell'inevitabile effetto contagio, ed è su questo punto che sembra esserci più disaccordo tra gli scienziati.

La contagiosità degli sbadigli

Qualche anno fa, uno spot pubblicitario giocava sull'effetto di contagio a catena prodotto dallo sbadiglio. Una ragazza sbadiglia per strada; una guardia la vede e sbadiglia; un collezionista vede la guardia e sbadiglia. E così via.

Alcuni studi hanno suggerito una relazione tra contagio ed empatia. Vale a dire, quando vediamo qualcuno sbadigliare, inconsciamente sentiremmo un certo bisogno di accompagnare l'emozione che lo sbadiglio produce. L'ipotesi del contagio per empatia è stata oggetto di diverse indagini.

In particolare, per determinare se il grado di familiarità con la persona che vediamo sbadigliare ha qualche effetto anche su di noi che sbadigliamo. Uno studio del 2011 ha valutato l'impatto di vari fattori sul contagio dello sbadiglio, come il paese di origine, il sesso e le caratteristiche dello sbadiglio.

La ricerca ha scoperto che, tra i fattori analizzati, solo i legami sociali erano predittori significativi dell'occorrenza, della frequenza e della latenza del contagio. Pertanto, il contagio era più comune tra i parenti, seguiti da amici, conoscenti e, infine, estranei, il che coincide con misure di empatia e conferma che l'attivazione neuronale correlata al contagio dello sbadiglio può variare a seconda del grado di familiarità.

Secondo questa linea, quindi, la vicinanza affettiva tra gli individui è il principale fattore di contagio dello sbadiglio, mentre il genere e la nazionalità non hanno un'influenza significativa. Tuttavia, altri studi criticano il legame tra empatia e sbadiglio, affermando che non ci sono prove sufficienti. In effetti, alcune recensioni sostengono che "le prove sono incoerenti e inconcludenti riguardo alla connessione tra sbadigli contagiosi ed empatia".

Clima e sbadigli

Contrariamente alla teoria precedente, uno studio si proponeva di mettere in relazione le condizioni di temperatura con l'incidenza del contagio da sbadigli. I ricercatori hanno analizzato la frequenza della contagiosità da sbadiglio nei partecipanti all'aperto in diverse condizioni climatiche (inverno: 22°C; inizio estate: 37°C).

A queste temperature, sono state mostrate immagini di persone che sbadigliavano. “La percentuale di persone che sbadigliavano differiva significativamente tra le due condizioni (inverno: 45%; estate: 24%). In tutte le condizioni, lo sbadiglio si verificava a temperature ambiente più basse e la tendenza a sbadigliare durante ogni stagione era associata alla quantità di tempo trascorso all'aperto prima del test.

Questa è la prima ricerca a dimostrare che l'incidenza dello sbadiglio nell'uomo è associata alla variazione climatica stagionale, dimostrando ulteriormente che gli effetti del contagio indotto dallo sbadiglio possono essere mediati da fattori estranei alle caratteristiche individuali o sociali dello sviluppo cognitivo.

Fornisce anche la prova che lo sbadiglio è un meccanismo di termoregolazione. La discussione non è ancora risolta e gli scienziati sono ancora alla ricerca di risposte. Nel frattempo, gatti, cani e umani si guardano l'un l'altro, aprono la bocca e inalano profondamente.