20 Nov 2021 Luce Stellare Riflessa
Sembra di osservare il bagliore di preziosi diamanti che scintillano contro l’azzurro profondo di un cielo appena velato di nubi. Invece quello che stiamo osservando in questa ripresa del telescopio Hubble è l’incantevole nebulosa a riflessione IC 2631, al cui interno si annida una stella in formazione. La proto-stella si è appena formata a partire da un addensamento di gas e polveri, e sta crescendo, accumulando materiale dalla nube circostante. Quando l’astro nascente avrà accumulato gas e polveri a sufficienza grazie all’azione della gravità, avrà inizio nel suo cuore la vera e propria fusione nucleare, che gli permetterà di risplendere di luce propria. Nubi come IC 2631 riflettono la luce di stelle nelle vicinanze, rivelandone la presenza. La luce stellare viene diffusa da gas e polveri cosmiche come il fascio luminoso di un faro che diffonde il suo bagliore attraverso la nebbia, illuminando l’oscurità.
IC 2631 è la nube più luminosa del Complesso del Camaleonte, una vasta regione di nubi cosmiche che ospita molte stelle neonate e che si trova a circa 500 anni luce di distanza da noi, nella costellazione del Camaleonte. Nelle nebulose a emissione che siamo abituati ad ammirare nelle colorate immagini astronomiche, avviene un processo differente: la luce più energetica, come la radiazione ultravioletta emessa da stelle caldissime e massicce, può ionizzare il gas circostante, in modo che emetta luce propria. La stella che sta nascendo in IC 2631 non è ancora così potente da provocare la ionizzazione del gas circostante, e il suo effetto delicato crea questa incantevole nebulosa a riflessione. Simili nubi sono generalmente azzurrognole, perché il processo di diffusione della luce stellare da parte delle polveri è più efficiente per la luce blu che per quella rossa. Il telescopio Hubble ha osservato questa regione per individuare dischi protoplanetari attorno alle giovani stelle presenti.
Image Credit: NASA, ESA, and K. Stapelfeldt (Jet Propulsion Laboratory); Processing; Gladys Kober (NASA/Catholic University of America)
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