Si chiama patata, ma non ha quasi nessuna parentela con le patate comuni. La definiscono 'americana' ma è riconosciuta come prodotto agroalimentare tradizionale in ben due regioni italiane. La patata dolce o patata americana o ancora 'batata' originaria delle Americhe ha riscosso un discreto successo pure in Italia soprattutto sul litorale adriatico della Puglia e del Veneto.
In Veneto è famosa la patata americana di Anguillara e Stroppare (Padova) e la patata americana di Zero Branco (Treviso). In Puglia ha diversi nomi ma sempre di patata americana si tratta: patata dell'agro leccese, patata dolce, patata zuccherina, patana o tartufulu. Per celebrarle esistono anche delle sagre dedicate come “La Festa della Patata Americana”, di Anguillara Veneta e “La sagra della Patata Zuccherina” di Frigole, in provincia di Lecce.
Nel Veneto una delle zone di coltura caratteristiche di questo ortaggio è quella attorno a Zero Branco, in provincia di Treviso, dove si è diffusa dal secondo dopoguerra grazie al clima e ai terreni particolarmente adatti. La “patata americana di Zero Branco” è un tubero caratterizzato da forma piriforme allungata, buccia sottile di color marrone e polpa molto pastosa e farinosa, di ottima consistenza, di colorazione bianca e di sapore molto dolce per l’elevata presenza di zuccheri. Il peso può variare dai 40 ai 150 g. La raccolta viene fatta a mano, avvalendosi di un aratro, dotato di coltello per la scavatura e la messa in andana dei tuberi.
La patata americana arrivò in Italia subito dopo la scoperta dell'America. Intorno alla fine dell'Ottocento il Conte Antonio Donà dalle Rose ne iniziò la coltivazione intensiva nei propri terreni in provincia di Rovigo, a ridosso del fiume Adige. Da qui la coltura si estese in territorio padovano, sull’opposta sponda dell’Adige, affermandosi particolarmente nella zona di Anguillara e nella frazione di Stroppare. La pubblicazione “Aspetti economici della Provincia di Padova”, edita nel 1934, ne rileva una produzione di 800 quintali già dal 1914, divenuti 23.000 nel 1928. L’importanza della coltura è sottolineata nel maggio 1955 dai parroci del luogo: "Ogni sera il fioretto in chiesa, ... non molto frequentato: ... la popolazione è molto occupata per la piantagione delle patate”.
Nel leccese la sua coltivazione è limitata alla fascia costiera che dal capoluogo conduce verso Brindisi, nelle zone di Frigole, Surbo, Squinzano, Trepuzzi. Nel Salento leccese la patata americana viene chiamata 'patata zuccherina' proprio per il sapore dolce della radice tuberosa. In questa zona le varietà coltivate sono la “rossa” e la “bianca” tradizionali. I tuberi hanno forma irregolare, ovale o allungata, di colore rosso-porpora-ocra a seconda della varietà; la polpa va dal bianco al giallo. Si comincia a trovarla nei mercati da settembre fino a novembre-dicembre, anche per questo è il classico dolce “povero” del periodo natalizio.
