Stubbins Ffirth: der Mann, der für die Forschung Erbrochenes ass

Für ihre Überzeugungen gehen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler oft die berühmte Extrameile. Katalin Karikó, die 2023 zusammen mit ihrem Forschungspartner Drew Weissman mit dem Medizin-Nobelpreis ausgezeichnet wurde, erlebte in der Vergangenheit viel Ablehnung, gab aber nie auf.

Andere Forschende unternahmen sogar Selbstversuche, um zu prüfen oder sich und anderen zu beweisen, dass ihre Thesen richtig sind. Nicht allen gelang dies auch. Der eine oder andere liess sogar sein Leben (siehe Bildstrecke). Einer, der für seine Beweisführung besonders weit ging, war der Amerikaner Stubbins H. Ffirth, der sich dem Gelbfieber (siehe Box) gewidmet hatte.

Ende des 18. Jahrhunderts kam es unter anderem in Philadelphia im US-Bundesstaat Pennsylvania zu einer Gelbfieberepidemie: Laut Sterberegister fielen zwischen dem 1. August und dem 9. November 1793 mehr als 5000 Personen der Krankheit zum Opfer. Das waren rund zehn Prozent der damaligen Stadtbevölkerung.

Wo die Krankheit herkam und wie sie übertragen wird, wusste man damals noch nicht. Viele Menschen glaubten zu der Zeit, dass das potenziell tödliche Fieber (siehe Box) durch Kontakt oder über die Luft übertragen wird. Darum wurden Quarantänen verhängt und die Erkrankten wie Pestopfer behandelt. Ffirth, der an der University of Pennsylvania Medizin studierte, sah das anders: Er war davon überzeugt, dass es sich bei Gelbfieber nicht um eine Infektionskrankheit handelte, sondern es durch eine Kombination von Hitze, bestimmten Esswaren und Lärm entsteht.

Der 1784 in Salem (US-Bundesstaat New Jersey) geborene Ffirth beschloss, seine Dissertation dem Thema zu widmen und den Beweis für seine These in verschiedenen Selbstversuchen zu erbringen. Grenzen kannte sein Forschungsdrang nicht:

Zwar entwickelte Ffirth in der Folge leichte Symptome wie Kopfschmerzen, Schweissausbrüche, Übelkeit oder Entzündungen. Aber an Gelbfieber erkrankte er nicht. Ffirth sah seine These bestätigt und dokumentierte seine Ergebnisse in seiner 1804 eingereichten Dissertation. Deren Titel war «A Treatise on Malignant Fever; with an Attempt to Prove Its Non-Contagious Nature» (Eine Abhandlung über bösartiges Fieber; mit einem Versuch, seine nichtansteckende Natur zu beweisen). Er erhielt daraufhin die Doktorwürde.

Doch Ffirths Schlussfolgerungen waren fehlerhaft. Heute weiss man, dass Gelbfieber tatsächlich hoch ansteckend ist. Die Krankheit wird aber nicht von Mensch zu Mensch, sondern von Moskitos übertragen. Konkret durch Mücken der Gattungen Aedes und Haemagogus, die es beim Stich von infizierten Personen oder Tieren (Vögeln, Affen) aufnehmen und an andere Menschen weitergeben.

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