Un ragazzo di 16 anni solleva la Volkswagen del vicino che era rimasto intrappolato sotto l’auto. Una madre lotta contro un orso polare per proteggere i suoi figli. Una figlia solleva un trattore ribaltato da sopra il padre. Queste imprese apparentemente sovraumane sono rese possibili da una scarica di adrenalina e dallo sblocco di sistemi corporei inibitori e capacità muscolari che sono pienamente accessibili solo in momenti di estrema difficoltà.

Sebbene questi episodi di cosiddetta "forza isterica" siano reali, il fenomeno è difficile da studiare in laboratorio perché sarebbe pericoloso per i partecipanti. I neuroscienziati si basano quindi su ciò che si conosce della risposta del cervello e del corpo alla lotta o alla fuga e sui meccanismi di feedback dello stress a essa associati che alimentano questi atti di forza estrema.

Si tratta degli stessi sistemi di risposta che servivano ai nostri antichi antenati in situazioni di pericolo - come l’affrontare o il fuggire da una tigre dai denti a sciabola - ma si sono evoluti in modo da attivare meccanismi meno “estremi” in situazioni moderne, come quando riceviamo un messaggio preoccupante da una persona cara, quando freniamo per evitare un animale che attraversa la strada o ci troviamo di fronte alla prospettiva di parlare in pubblico.

In ogni caso, "si tratta della stessa risposta allo stress, ma ora viene attivata più frequentemente in situazioni che non ci mettono in pericolo di vita", afferma Marc Dingman, professore associato di salute biocomportamentale presso la Pennsylvania State University.

Questi meccanismi fanno parte del sistema nervoso autonomo del corpo che può essere considerato come un continuum, come suggerisce Andrew Huberman, ricercatore e neuroscienziato di Stanford Medicine. "Da un lato di questo continuum c'è il panico assoluto e le relative risposte fisiologiche", spiega, "dall'altro il coma".

Tra questi due estremi esiste una serie di risposte biologiche allo stress, alcune delle quali sono facilmente intuibili, come quando si perde l'appetito o si ha difficoltà a dormire. Altre risposte sono note a un numero molto minore di persone, come quelle che hanno vissuto un momento di forza isterica.

Comprendere la forza isterica e la reazione "combatti o fuggi".

Forza isterica è un termine a volte usato per descrivere "gesti di forza che si verificano in situazioni di forte stress e che superano di gran lunga ciò che normalmente immaginiamo che una persona sia in grado di fare e che sarebbero impossibili da riprodurre in circostanze di calma", afferma E. Paul Zehr, professore di neuroscienze sensomotorie presso l'Università di Victoria in Canada.

Le persone possono sperimentare questo fenomeno quando si trovano in situazioni di estremo pericolo, come la caduta in un lago ghiacciato, l'aggressione da parte di un essere umano o di un animale, l'essere intrappolati da un oggetto o quando si trovano ad affrontare un disastro naturale o causato dall'uomo.

"La stessa reazione può verificarsi anche quando si interviene per aiutare un'altra persona in pericolo, quindi non è solo per autoprotezione", afferma Massimo Testa, medico di medicina dello sport presso l'Intermountain Medical Group nello Utah.

In queste circostanze le ricerche dimostrano che strutture cerebrali complesse, neurotrasmettitori e sistemi corporei specifici si attivano per rilasciare un flusso di ormoni, consentendo un maggiore accesso alla capacità muscolare e un aumento del flusso sanguigno alle appendici e agli organi del corpo più utili per rispondere all'emergenza.

Per aiutare ulteriormente l'organismo a mettere in atto questo stato di ipereccitazione, l'energia normalmente utilizzata in altri organismi del corpo, come quelli legati alla ricerca e alla digestione del cibo, alla gestione della salute riproduttiva o alla regolazione della temperatura corporea, viene “deviata” per concentrarsi sulla sopravvivenza immediata.

"Qualsiasi organismo, umano o meno, ha essenzialmente solo tre risposte di base a qualsiasi tipo di minaccia: stare fermo, avanzare o indietreggiare", spiega Huberman. Sebbene siano necessarie risorse corporee per ognuna di queste risposte, sono le opzioni di lotta e fuga a richiedere la maggiore mobilitazione di risorse, concentrando tutta l'attenzione sullo stesso obiettivo.

"In questo stato la velocità della percezione del tempo aumenta drasticamente e si inizia a “micro-affettare” il tempo, recependo molte più informazioni di quanto si farebbe normalmente, e molto più velocemente", spiega Huberman.

Durante un momento di stress così estremo si può anche utilizzare la capacità dei muscoli in modo superiore rispetto al normale. "In genere utilizziamo solo una frazione della forza e della potenza massime dei nostri muscoli; ci sono molte riserve che non vengono sfruttate", afferma Gordon Lynch, direttore del Centre for Muscle Research dell'Università di Melbourne in Australia.

Le ricerche dimostrano che esistono molteplici forme di protezione intrinseche che impediscono specificamente ai muscoli di essere sovraccaricati. In caso di emergenza, tuttavia, Lynch spiega che queste inibizioni possono "essere annullate per consentire il reclutamento istantaneo delle fibre muscolari più grandi e veloci, necessarie per la forza e la potenza esplosiva e per realizzare il vero potenziale del muscolo".

Il ruolo degli ormoni

Risposte come queste hanno origine nell'amigdala, una struttura cerebrale complessa, "che elabora le esperienze per il loro contenuto emotivo", spiega Donald Katz, psicologo e neuroscienziato comportamentale presso la Brandeis University in Massachusetts. Il ricercatore spiega che quando questa struttura si trova di fronte a un fattore di stress invia un segnale di pericolo all'area del cervello chiamata ipotalamo.

L'ipotalamo è come un centro di comando per il sistema nervoso autonomo che ha due divisioni, note come sistema nervoso simpatico e sistema nervoso parasimpatico.

Questi sistemi controllano molteplici funzioni corporee involontarie, tra cui le prestazioni cardiovascolari e respiratorie e la costrizione e dilatazione dei principali vasi sanguigni e delle piccole vie aeree nei polmoni.

Quando nell'ipotalamo si attiva una risposta allo stress i neuroni rilasciano neurotrasmettitori in tutto il corpo e inviano un segnale alle ghiandole surrenali, situate in cima a entrambi i reni.

Da qui si verifica un rapido rilascio degli ormoni adrenalina (epinefrina) e noradrenalina (norepinefrina).

Questo rilascio ormonale "aumenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, espande i passaggi d'aria per massimizzare l'ossigeno e innesca la contrazione dei vasi sanguigni, che aiuta a reindirizzare il sangue verso i principali gruppi muscolari, tra cui il cuore e i polmoni", afferma Holly Blake, professore di medicina comportamentale presso la facoltà di medicina dell'Università di Nottingham, in Inghilterra.

Anche i sensi legati al tatto, alla vista e al suono sono potenziati dal rilascio di questi e altri ormoni, che aiutano a elaborare e a reagire meglio a qualsiasi cambiamento improvviso nell'ambiente.

Di particolare importanza, l'adrenalina può anche ridurre transitoriamente la sensazione di dolore. "L'adrenalina può influenzare la percezione del dolore inibendo le vie di trasmissione", spiega Mihail Zilbermint, medico e direttore del programma endocrino ospedaliero alla Johns Hopkins Medicine. Questo avviene, in parte, intercettando e bloccando i segnali di dolore che viaggiano attraverso il cervello e il midollo spinale. Spesso è coinvolta anche un'ondata di endorfine, che secondo le ricerche agiscono come antidolorifici naturali.

È a causa di questi ormoni che si può affaticare o sovraccaricare un muscolo in momenti di forte stress. "Le vie del feedback del dolore normalmente lavorano per proteggerci, ma quando queste vie si interrompono, non siamo più preoccupati di strappare un bicipite o slogare una spalla, ma cerchiamo di difendere noi stessi o una persona cara da un danno catastrofico", spiega Huberman.

Le risposte allo stress influenzano tutti

Mentre le risposte estreme allo stress da lotta o fuga possono essere benefiche e persino essenziali per la sopravvivenza nelle emergenze, una quantità minore di questi ormoni viene rilasciata in circostanze più ordinarie.

"Tutto ciò che accade all'interno di questo sistema di risposta esiste su un continuum, quindi una persona un po' stressata sperimenterà alcune di queste cose, mentre una persona in piena modalità panico sbloccherà tutti gli effetti di questo sistema", spiega Huberman.

In effetti, le ricerche dimostrano che gli ormoni dello stress come il cortisolo, l'adrenalina e la noradrenalina vengono rilasciati spesso nella maggior parte di noi. "L'adrenalina viene prodotta ogni volta che c'è uno stress", spiega Melissa Leber, medico e direttore del Dipartimento di Medicina dello Sport del Mount Sinai Health System di New York. "Può accadere durante una gara o una performance, a causa di un esame o di una presentazione importante, durante un combattimento o quando il corpo è alle prese con una malattia o un'infezione".

E poiché alcune persone sono già sottoposte a stress più spesso di altre, queste tendono a sperimentare risposte allo stress più frequentemente e spesso in misura maggiore.

Una persona che svolge un lavoro impegnativo o che regolarmente non dorme a sufficienza, per esempio, ha maggiori probabilità di essere "stanca e predisposta allo stress", dice Huberman, rispetto a chi non ha problemi di questo tipo.

"Gli atleti di resistenza o di potenza estrema attivano quasi certamente una quantità maggiore di questo sistema di stress e per periodi di tempo più lunghi rispetto al resto di noi", afferma Zehr.

In entrambi i casi un individuo probabilmente sperimenterà benefici a breve termine associati al rilascio di ormoni legati allo stress, ma le conseguenze a lungo termine di questi ormoni che inondano frequentemente il sistema possono essere preoccupanti. "Abbiamo bisogno di questi ormoni per facilitare le risposte fisiologiche, ma se sono in eccesso possono essere la nostra rovina", afferma Lynch.

Le conseguenze di uno stress estremo

Lynch spiega che lo stress cronico, associato a un rilascio elevato e prolungato di adrenalina, noradrenalina e cortisolo, "può avere ripercussioni sugli organi e sui sistemi del corpo, portando a risultati fisiologici dannosi". Gli effetti negativi più comuni dello stress cronico includono pressione alta, disturbi del sonno, diabete, obesità e malattie cardiache.

Lo stress può anche influenzare la parte del cervello in cui vengono immagazzinati i ricordi. "Mentre lo stress ha un impatto notevole sulla memoria a breve termine, in particolare in situazioni di lotta o fuga, probabilmente perché il cervello vuole ricordare come evitare una situazione simile in futuro, a lungo termine lo stress cronico può compromettere significativamente la memoria", spiega Huberman.

Portata all'estremo questa risposta allo stress, come quella associata alla forza isterica e alla lotta o alla fuga, può condurre a esiti particolarmente preoccupanti.

"Le sequenze fisiologiche che portano all'espressione della 'forza isterica', per loro stessa natura, eliminano le inibizioni di sicurezza e possono quindi essere straordinariamente pericolose", sostiene Zehr. "Se fossimo sempre al massimo, non vivremmo a lungo".

Blake afferma che anche il rilascio accidentale di troppa adrenalina, come quello che avviene quando il corpo anticipa una minaccia che non si manifesta, "può causare sintomi come vertigini, insonnia, sensazione di nervosismo e, nei casi più gravi, danni al cuore".

Nei casi in cui il trauma è anche associato a una risposta estrema allo stress, una persona potrebbe soffrire di disturbo post-traumatico da stress (PTSD) per lunghi periodi di tempo.

Anche senza una diagnosi di PTSD, per molte persone, può essere difficile superare una reazione a un alto livello di stress. Huberman spiega che i meccanismi di lotta o fuga si attivano necessariamente molto rapidamente, "ma la disattivazione di queste risposte tende a richiedere molto più tempo e alcune persone ruminano ancora sull'esperienza ore o giorni dopo".

Queste persone possono avere difficoltà di concentrazione, l'appetito può essere compromesso e possono avere difficoltà a dormire la notte.

"Siamo umani", dice Huberman, "e a volte, quando siamo stressati, non riusciamo a spegnere tutto".