Le vacanze nella natura assumono significati inediti grazie al nuovo libro Luoghi per guarire di Samantha Walton (Ponte alle Grazie), dove l'autrice inglese riassume studi scientifici, esperienze personali e riflessioni sull'impatto che la natura ha sul nostro benessere psicofisico. Aiutandoci addirittura a combattere disturbi come insonnia, ansia e depressione, specie se si sceglie la località più adatta alle proprie esigenze - durante le vacanze e non solo - come spiega Samantha Walton a Vanity Fair.
Come è nata l'idea di questo libro?
«Ho sempre avuto un legame molto intenso con la natura. Quando provo ansia, depressione e stress, la mia risposta immediata è quella di uscire. Da adolescente, questo significava arrampicarmi su un albero in un campo vicino a casa mia o scivolare attraverso una recinzione rotta vicino alla scuola e scappare nella foresta. Oggi passeggio nei boschi e nelle valli fluviali intorno a Bristol o nuoto nell'estuario del Severn. Questo bisogno di evasione mi è sempre sembrato naturale, ma un giorno ho scoperto che per alcuni medici la natura è un vero e proprio trattamento per la salute mentale. Ho iniziato a interessarmi a questa scienza, ma anche ad altri fattori, compresa la cultura. So che poeti e filosofi descrivono da secoli il rapporto tra natura e guarigione mentale, da quando Virgilio scrisse le Bucoliche. Così è nata l'idea di un libro che fondesse scienza, letteratura e scrittura naturalistica, che esplorasse la storia della natura curativa e riflettesse anche sul suo futuro nel nostro mondo incerto».
In quali luoghi si è spinta per approfondire la sua ricerca?
«In paesaggi di guarigione in tutta Europa. L'idea che la natura sia curativa non esiste in astratto, ma si manifesta nei luoghi: sorgenti, terme, siti sacri, paesaggi terapeutici di ogni tipo. Dai bagni sacri di Lourdes per vivere l'immersione in acqua, a quelli nella foresta in Finlandia, dalle montagne di Cairngorm in Scozia alle alte valli delle Alpi. Più vicino a casa, ho preso parte a esperienze di natura virtuale nei laboratori universitari, ho camminato per i giardini paesaggistici di case signorili e ho visitato i giardini comunitari a cinque minuti a piedi da casa mia. Naturalmente, la natura curativa non è solo una preoccupazione europea, e ci sono molti luoghi al di fuori dell'Europa di cui scrivo nel libro: le foreste giapponesi di Shinrin Yoku, l'Osun-Osogbo Sacred Grove in Nigeria e le montagne dello Yosemite. Per scrivere di questi luoghi mi sono rivolto a libri, studi scientifici e testimonianze oculari. Questo in parte per evitare l'enorme costo del carbonio di volare in così tanti luoghi, e anche per sottolineare che non è necessario viaggiare lontano per sperimentare la guarigione della natura. Molte delle esperienze più profonde che ho avuto scrivendo il libro sono avvenute a un miglio o due da casa mia, persino nel mio giardino».
Nel suo libro, cita molti studi scientifici che confermano il potere terapeutico della natura…
«Ci sono una serie di teorie sul perché la natura ci attrae. Il biologo E.O. Wilson è famoso per aver originato il concetto di biofilia, che descrive il nostro desiderio di cercare ambienti naturali verdi e lussureggianti. Questa è una teoria psico-evolutiva, fondata sulla realtà che siamo animali naturali e attratti da habitat che ci affascinano e supportano la nostra sopravvivenza emotiva e fisica. Ci sono anche due resoconti molto influenti su come la natura influisce sul nostro umore e sui livelli di stress. Una è la Teoria della Restaurazione dell'Attenzione (ART), associata a Rachel e Steven Kaplan, e l'altra è la Teoria della Riduzione dello Stress (SRT), coniata da Roger Ulrich. Entrambi descrivono come gli ambienti naturali possano aiutarci a raggiungere uno stato di calma e concentrazione. Per testare queste teorie, gli scienziati espongono le persone ad ambienti diversi e utilizzano tutti i tipi di misurazioni per vedere come influenzano la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca, gli ormoni dello stress e il sistema nervoso parasimpatico, che è responsabile del riposo e del rilassamento».
Quali sono i paesaggi terapeutici che l'hanno colpita di più?
«Ho trovato giardini curativi collegati agli ospedali, luoghi estremamente commoventi da visitare, perché sono progettati in modo così amorevole e con l'intenzione di fornire cure. In montagna, ciò che mi ha colpito in parte è stata la maestosità del luogo, e anche la mia sensazione di sindrome dell'impostore. Sono una persona piuttosto pigra e soffro di vertigini, il che significa che non ho la testa giusta per le altezze. Imparare a sentire un senso di appartenenza in montagna è stato un viaggio verso l'interno, oltre che verso l'esterno. Ho scoperto che ciò che è terapeutico è ciò che funziona per te, e nel mio caso questo ha significato sdraiarmi nell'erica guardando il cielo, piuttosto che lottare per raggiungere le vette. Infine, ho trovato affascinante e piuttosto spaventoso provare nuove esperienze di natura virtuale. Cercano di immergerti nella natura registrata e sintetizzata, ma secondo la mia esperienza, non è salutare come quella reale. Il tentativo di fingere la natura mi preoccupa, perché è essenziale che nel prenderci cura di noi stessi ci prendiamo cura anche del mondo vivente».
Ci sono consigli o "prescrizioni", per raggiungere il benessere grazie alla natura?
«Non esiste una formula perfetta e le relazioni con la natura che costruiamo saranno intensamente personali. Ma la buona notizia è che è molto difficile sbagliare! C'è una base di prove molto forti per tutte le prescrizioni della natura di cui scrivo nel mio libro, dall'arrampicata su roccia al nuoto in acque fredde, alle escursioni in una foresta o al sedersi tranquillamente in un parco. Alcune persone rispondono bene ad attività di gruppo come il giardinaggio o l'agricoltura di comunità perché hanno lottato con la solitudine e hanno acquisito fiducia e senso di appartenenza facendo parte di un gruppo. Per gli altri, l'obiettivo sarà la solitudine e un senso privato di realizzazione e pace. Credo sia importante trovare un posto o un'attività che funzioni meglio per te, e anche provare cose nuove guidate dalla propria curiosità e passione. va anche ricordato che il benessere e la felicità sono cose diverse. Tutti noi sperimentiamo momenti negativi nel nostro umore ed emozioni difficili, e anche la natura può essere un luogo in cui provare pienamente queste sensazioni: anche una passeggiata lungo la costa ventosa o una foresta invernale sono luoghi curativi in cui trovare conforto. Ciò che molti studi a lungo termine suggeriscono è che una relazione frequente con la natura può aiutarci a costruire resilienza e forza interiore, così siamo meglio attrezzati per affrontare i momenti difficili. Forse questo è un modo migliore di pensare al benessere: si tratta di uno stato di riposo calmo, costante, che ci aiuta a essere una versione più soddisfacente di noi stessi».
Montagna, lago, campagna… Quali benefici apportano i singoli paesaggi?
«Nel libro esploro tutti i diversi ambienti, uno per uno. Nel capitolo sull'acqua, mi interessa l'idea di rituale e trasformazione, le associazioni sacre dell'immersione e anche l'impatto biologico che l'acqua fredda ha sul nostro corpo e sulla nostra mente. Della foresta mi interessano le emozioni oscure e come la natura possa essere un luogo di conforto e anche di espressione personale, una spiegazione del perché paesaggi gotici oscuri, tempeste e montagne sublimi ci attraggono. Della campagna esploro la storia bucolica, le caratteristiche di sole e riposo, ma considero anche le difficoltà del lavoro moderno e il motivo per cui i terapisti usano il lavoro agricolo per curare le persone che sono esaurite da quello negli uffici. Guardare ambienti diversi in questo modo è utile, perché ci sono significati culturali molto diversi associati a differenti paesaggi terapeutici e diversi studi scientifici che esplorano anche il loro impatto psicologico. Per quanto riguarda i deserti, le giungle e altri ambienti impegnativi, la storia è più complessa. È giusto dire che possiamo idealizzare la natura e associarla alla guarigione solo quando non sentiamo che potrebbe metterci in pericolo o addirittura ucciderci. Nel libro, osservo da vicino cosa intendiamo quando parliamo di "natura" e cerco di mantenere la riverenza per i luoghi che non sono ovviamente curativi, ma in realtà possono essere pericolosi. Anche loro fanno parte della natura ed è importante ricordare che la natura non esiste solo per portarci conforto e significato».
Cinque luoghi dove recuperare il benessere individuale?
«Trovo che nuotare nelll'acqua fredda di fiumi o laghi sia l'ideale per affrontare l'insonnia. Ci sono anche diversi studi che suggeriscono come il nuoto regolare in acque fredde possa essere un buon trattamento per la depressione a causa della sua influenza sul rilascio di endorfine, che sono associate all'euforia. Di recente ho avuto la possibilità di viaggiare in Corea del Sud e di visitare i loro siti di Forest Therapy. Questi sono campi nelle regioni montuose boscose dove i cittadini possono andare a fare il bagno nella foresta e svolgere altre attività riposanti all'aperto. Le prove che stanno raccogliendo suggeriscono che si tratta di un'efficace via di fuga per le persone che si sentono ansiose ed esaurite dal lavoro. I loro scienziati sono anche convinti che il rilascio di fitoncidi chimici dai pini possa migliorare la nostra produzione e assorbimento di serotonina (una sostanza chimica associata all'umore positivo), sebbene questa sia un'ipotesi notoriamente difficile da verificare. E ancora: la solitudine è un fattore importante nella depressione e per affrontarlo molte persone provano a unirsi a gruppi che lavorano su un obiettivo collettivo, come curare un orto urbano o lavorare in una fattoria terapeutica. L'orticoltura crea un senso di appartenenza al gruppo e anche una connessione molto pratica con la natura. Può anche essere una buona attività per le persone che trovano scoraggiante la terapia tradizionale e che vogliono aumentare la forma fisica e la forza. L'alpinismo, l'arrampicata su roccia o comunque, in generale, l'alta montagna presentano diversi vantaggi. L'arrampicata ti spinge a prestare molta attenzione alle rocce, a piccoli dettagli come i licheni o le piante alpine, o anche alle affascinanti meraviglie della geologia. Molti studi sul potenziale terapeutico della natura valorizzano il senso di stupore, quindi, che tu stia arrampicando o semplicemente inclinando la testa all'indietro per ammirare le cime delle montagne, la loro epoca e antichità sublimi possono mettere in prospettiva i nostri problemi e connetterci a un sentimento quasi religioso di meraviglia. Infine: per un'attività semplice e accessibile, una passeggiata in una riserva naturale locale o in un parco cittadino può abbassare i livelli di stress e migliorare il tuo umore. Anche una breve passeggiata o il tempo trascorso seduti all'aperto possono ripristinare la nostra concentrazione e darci un senso di "essere lontani", il che può renderci emotivamente più resilienti e calmi a lungo termine. Cerca di non avere fretta. Presta attenzione ai suoni, ai profumi e a tutti i segni di vita che ti circondano».
