L’11 settembre 2001 è stato una delle pagine più buie della storia contemporanea. Nella città di New York, quattro attacchi terroristici dell’organizzazione Al Qaida hanno causato la morte di quasi 3000 persone, il ferimento di oltre 6000 e un eccesso di tumori e malattie respiratorie associate alle emissioni delle esplosioni e dei crolli. Due aerei si schiantarono contro le Torri Gemelle, uno dei punti nevralgici della Manhattan di allora, un altro contro il Pentagono e un quarto diretto verso il Campidoglio fu dirottato nei campi in Pennsylvania. Le torri crollarono completamente in meno di due ore, portando con loro anche parte degli altri edifici del World Trade Center così come una facciata del Pentagono. L’11 settembre fu un momento che cambiò i già delicati equilibri geopolitici mondiali, ma fu anche un insieme di storie di dolore che coinvolsero i cittadini della New York dell’epoca. Una di queste storie è arrivata anche sul Pianeta Rosso.
La Honeybee Robotics
Nel quartiere di Brooklyn, a due passi da Manhattan, si trova il quartier generale della Honeybee Robotics, un’azienda che si occupa di produrre componenti e strumenti per lo spazio. Fin dal 1986 l’azienda riceve contratti dalla Nasa per produrre parte delle sue sonde robotiche e attualmente sta lavorando su alcune componenti che faranno parte del programma Artemis diretto verso la Luna e di Mars Sample Return, che preleverà i campioni lasciati sul suolo marziano dal rover Perseverance. Quando avvennero gli attentati dell’11 settembre, alla Honeybee Robotics si stava lavorando su uno strumento proprio diretto verso il pianeta rosso: il Rock Abrasion Tool per i due Mars Exploration Rovers, Spirit e Opportunity.
Spirit e Opportunity
Il Rock Abrasion Tool fu uno strumento rivoluzionario, perché per la prima volta ci permetteva di entrare nelle rocce marziane e studiarle al loro interno, in strati meno erosi dalla polvere e dai raggi cosmici. Il suo compito era quindi quello di creare un buco nelle rocce marziane fino a 5 millimetri in profondità e permettere così di utilizzare gli strumenti per guardare all’interno delle rocce. Spirit e Opportunity sono stati alcuni dei rover di maggiore successo nello studio di Marte. Partiti nel giugno 2003 e arrivati sul pianeta rosso nel gennaio 2004, ci hanno permesso di studiare l’ambiente marziano in lungo e in largo. Nel 2010 abbiamo perso i contatti con Spirit, nel 2018 con Opportunity in occasione di una tempesta di sabbia globale che ha impedito ai pannelli solari di svolgere il loro compito. Il testimone è passato ai loro eredi, Curiosity a partire dal 2012 e Perseverance a partire dal 2021.
Il memoriale interplanetario
I dipendenti della Honeybee Robotics erano estremamente impegnati nella costruzione del loro strumento per i due Mars Exploration Rovers. Avevano scadenze molto rigide e non poterono perciò essere molto presenti nel periodo appena successivo alla tragedia. Vollero trovare però un modo per commemorare le vittime degli attentati. E lo fecero a modo loro. Raccolsero dell’alluminio dalle macerie del World Trade Center e lo usarono per costruire una protezione per entrambi i Rock Abrasion Tool. Su quelle protezioni incisero l’immagine di una bandiera statunitense, come in un simbolo di protezione dei loro concittadini dalla barbarie terrorista. “È gratificante sapere che un pezzo del World Trade Center è lì su Marte,” ha detto Stephen Gorevan, fondatore di Honeybee Robotics. “Per me, quella protezione su Marte pone in contrasto la natura distruttiva degli attacchi, e l’ingegno e la speranza degli Americani”. Se è vero che entrambi i rover sono ormai inattivi, è altrettanto vero che quel memoriale interplanetario resterà lì, come simbolo di pace, per milioni di anni.
